El 2 de agosto de 1498 el almirante Cristóbal Colón llega a Venezuela por la desembocadura del río Orinoco. Esta expedición corresponde a su tercer viaje a occidente. En esta ocasión, partió el 30 de mayo, desde Sanlúcar de Barrameda, provincia de Cádiz, España.
Las naves de Colón llegan luego de 60 días a la isla de Trinidad; seguidamente, atraviesa la Boca del Dragón y se acerca a la costa frente al Delta del Orinoco y de allí hacia el Golfo de Paria, hacia Macuro, único sitio del Nuevo Mundo en que las expediciones de Cristóbal Colón pisaron tierra firme.
El 6 de agosto Colón descubrió y pisó la masa continental americana. Desembarcó en la localidad de Macuro, Golfo de Paria, al oriente de Venezuela. Sorprendido por las bondades naturales que circundaban el Delta del Orinoco, llamó a ésta “Tierra de Gracia”. Intercambió regalos con los indígenas, y éstos les guiaron hacia otras poblaciones al Occidente.
El 15 de agosto bordearon la isla de Margarita y la isla de Cubagua, en ésta última se fundó Nueva Cádiz, la primera ciudad de Venezuela. Ambas islas eran bancos de perlas, que los colonizadores expoliaron agresivamente. Otros navíos siguieron su ruta hacia la Española, ya conquistada.
En cuanto a los aborígenes, Colón encuentra que el modo de vida de la mayoría de las etnias era sedentario. Algunas cultivaban maíz, algodón y tubérculos. Su tecnología era aún precaria, aunque fabricaban ornamentos de metal. Sus defensas eran arcos, flechas y lanzas. Habían desarrollado la cestería (que hoy se reconocen de gran riqueza artística e importancia cultural), tanto para la carga como para pesca. Y un tejido utilitario de depurada simpleza. Las etnias que existían eran: caribes de los meregotos y los caracas; palenque y cumanagotos; chaimas y parias; waikeríes; waraos; arawacos; caquetíos; jirajaras y guayones; timoto-cuicas; otomacos.
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