Los europeos están en Sudáfrica desde 1487, cuando el navegante portugés Bartolomeu Dias dobló el cabo de Buena Esperanza. Desde entonces, la región fue poblada por holandeses, franceses, ingleses y alemanes. Los descendientes de la minoría blanca comenzaron a elaborar leyes en el siglo XX que garantizaban su poder sobre la población de color. Esta política de segregación racial -el apartheid- ganó fuerza y se formalizó en 1948, cuando el Partido Nacional, constituido exclusivamente por blancos, tomó el poder.
Para luchar contra estas injusticias, se creó el Congreso Nacional Africano (CNA), organización negra declarada ilegal, que tuvo como líder a Nelson Mandela. Después de la matanza perpetrada contra la población negra en Sharpeville, el CNA optó por la lucha armada contra la dominación blanca. Así fue como Nelson Mandela fue detenido, y en 1964, condenado a cadena perpetua. Desde entonces, el apartheid se recrudeció y se hizo más violento, con la definición de territorios tribales llamados «países de origen», donde los negros fueron divididos en grupos étnicos.
Desde 1975, con el final del imperio colonial portugués en África, comenzaron poco a poco los avances para acabar con el apartheid. La comunidad internacional y las Naciones Unidas presionaron para poner fin a la segregación racial.
De esta manera, el 15 de octubre de 1989 fue legalizado el Congreso Nacional Africano por el entonces presidente Frederick de Klerk, y en 1990 fueron liberados sus dirigentes políticos, incluido Nelson Mandela, tras 26 años en prisión. El 17 de junio de 1991 el Parlamento de Sudáfrica derogaba la ley que clasificaba a los recién nacidos según su raza, aboliéndose así el último pilar legal del apartheid.
En 1993, el Parlamento aprobó su primera Constitución en la que se registraba el derecho al voto de la población negra y en 1994 se celebraron las primeras elecciones multiraciales en Sudáfrica. Ese año, Nelson Mandela se convirtió en presidente de Sudáfrica, con el desafío de transformar el país en una nación más humana y de crear mejores condiciones de vida para todos.
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