«Isla de Gracia»: el tercer viaje de Colón

Cristóbal Colón permaneció dos años inactivo en España, pero el 30 de mayo de 1498, desde Sanlúcar, inicia su tercer viaje de exploración para la corona española. Envió tres naves con víveres hacia La Española (hoy Haití y República Dominicana), mientras seguía rumbo a las islas de Cabo Verde, para de allí, por la línea ecuatorial, tomar rumbo suroeste.

El 1 de agosto vio al sur la Tierra Firme y el 3 de agosto estaba frente a Paria (costas venezolanas), a la que nombró «Isla de Gracia», pensando, sin duda, que estaba frente a una isla. El 4 de agosto se acerca a las tierras norteñas de su primera visión – Paria – y es cuando le sorprende el encuentro de las corrientes del Orinoco con el océano. Durante este lapso, al recorrer toda la costa buscando una salida al mar abierto, es cuando descubre las islas de Margarita, Coche y Cubagua, aunque no baja en ninguna de ellas.

Sin lugar a dudas, Paria produjo en Colón diversas sensaciones: allí vio a los indios con collares de perlas, y por el caudal de las aguas que penetraban en el mar, adquirió conciencia de que estaba frente a una gran masa de tierra firme, la cual identificó ya como la «Tierra de Gracia» en la que se encontraría «El Paraíso Terrenal», según escribió en su diario. Era diciembre de 1498.

El tercer viaje de Colón cierra el ciclo de viajes de descubrimiento; es decir, aquellos que con carácter exploratorio, y por deseo de descubrir, se llevan a cabo para alcanzar las tierras del oriente de Asia. A partir de este momento, solo se realizarán expediciones llamadas «viajes de comprobación».

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